Au XVIII^e siècle, les motets italiens et français sont conçus dans un style concertant, au contraire du motet allemand qui se caractérise par une exécution a capella ou avec la basse continue en soutien des voix. Quand Bach entreprend ses motets, il y a longtemps que le genre est considéré comme archaïque. Néanmoins, ces pages finement ciselées, d’une beauté confondante et d’une exécution virtuose, connaîtront une destinée refusée aux cantates, puisqu’on les rejouera régulièrement après la mort de l’auteur. C’est pourquoi le 20 avril 1789, aidé par le cantor Doles, ancien élève de Bach, et de l’organiste Görner, Mozart, après avoir donné un récital sur l’orgue de Saint-Thomas, a pu entendre, à sa grande surprise, un chœur d’enfants entonner le motet éminemment prenant, Singet dem Herrn ein neues Lied. Témoin de la scène, l’écrivain et critique musical leipzigois Rochlitz, ami de Goethe, Weber, Schiller et E.T.A. Hofmann, raconte que «toute l’âme de Mozart paraissait alors se trouver dans ses oreilles» et qu’il «était plein de joie». Wolfgang demande à voir la partition. On lui amène les parties séparées. Il les étale devant lui, les lit, se déclare ébloui et demande à découvrir d’autres motets de Sebastian. Conformément à la tradition de l’époque, quatre des six motets du présent programme ont été écrits pour des funérailles, celles du recteur de la Thomaskirche avec Der Geist hilft unser Schwachheit auf, ainsi qu’à l’occasion d’un service à la mémoire de la fille du recteur de la Nikolaikirche, suscitant la création de Jesu meine Freude, sans doute le plus célèbre des motets de Bach.

Daniel Robellaz