Bien que morcelé en six parties ou cantates, l’Oratorio de Noël raconte une seule et même histoire, prenant amplement sa source dans les Évangiles de Luc et de Matthieu. Le fil conducteur en est confié à un Évangéliste en charge de citer les Écritures. Du premier jour de Noël à l’Épiphanie, le déroulement est le suivant : Recensement de Bethléem et naissance de Jésus (I), Annonciation aux bergers (II), Adoration des bergers (III), Circoncision de Jésus (IV), Arrivée des Rois Mages à Jérusalem (V), Adoration des Rois Mages (VI). À l’instar des Oratorios de Pâques et de l’Ascension, l’Oratorio de Noël utilise abondamment la “parodie”. Devant la quantité considérable de cantates qu’il eut à fournir, Bach a fait appel, tout comme ses contemporains, à ce procédé de métamorphose d’une œuvre existante (ou partie d’œuvre) en une autre, en l’occurrence 17 numéros sur les 64 que compte au total cet oratorio sont tirés de cantates sacrées ou profanes. Ainsi, les chœurs d’ouverture des Cantates I, III et IV utilisent-ils le même matériau musical que ceux des Cantates BWV 214, 214/9 et 213. Tout à la joie de Noël, Bach fait résonner force trompettes et timbales (Cantates I, III et VI). Et c’est avec deux flûtes traversières, deux hautbois d’amour, les sonorités moelleuses d’un hautbois de chasse (oboe da caccia) et le soyeux des cordes qu’il nous dépeint anges et bergers dans une SInfonia aux accents de pastorale ouvrant la Cantate II. Peinture à fresque ou scènes bucoliques, la musique n’est-elle pas elle aussi un art de la description, du donner à voir ? Paul Claudel dirait que L’œil écoute.

Daniel Robellaz