Le plus célèbre des 29 oratorios de Haendel. Composé dans un laps de temps étonnamment court, un mois à peine, du 22 août au 14 septembre 1741, probablement sans la fièvre mystique rapportée par de touchantes et douteuses anecdotes, Messiah (Le Messie) est créé à Dublin, en avril 1742. Haendel se trouvait sur place depuis novembre déjà, pour une série de concerts qui avaient remporté de vifs succès, en prélude au véritable triomphe du nouvel oratorio. À l’auteur du livret, Charles Jennens, propriétaire terrien, mécène et protecteur des arts anglais, on doit également ceux de quatre autres oratorios de Haendel (Saul, Israël en Égypte, L’Allegro, il Penseroso ed il Moderato et Belshazzar). Le public de la première s’était annoncé si nombreux que l’on avait prié les dames de venir sans robe à paniers, et les messieurs sans épée (!). Les bénéfices furent versés à des œuvres de charité. Mais l’année suivante, à Londres, l’accueil est carrément hostile, le public n’acceptant pas d’ouïr les textes sacrés au théâtre. Ce n’est qu’à partir de 1750 qu’on y apprécie enfin Messiah. L’oratorio est alors joué dans la chapelle du Foundling Hospital, au bénéfice de cette institution de bienfaisance, fondée quelques années auparavant par l’officier de marine et philanthrope Thomas Coram pour recueillir les orphelins et les enfants abandonnés, première du genre en Angleterre, et leur assurer soins, éducation et placement. Désormais apprécié à sa juste valeur, il sera repris chaque année dans ce lieu et joué trente-six fois du vivant de Haendel. La version ici offerte est celle de Dublin.

Daniel Robellaz