Les années de Köthen (1717-1723) comptent parmi les plus heureuses de la vie de Bach. Sebastian s’y trouve au service de Leopold d’Anthalt-Köthen avec qui il entretient des relations d’amitié. Du fait que le jeune prince régnant est calviniste, la musique spirituelle à la cour se réduit à quelques cantiques, et toute l’activité musicale de Bach se reporte sur la musique de chambre : suites, partitas, concertos, Premier Livre du Clavier bien tempéré… Comme de tradition, le prince accomplit son Grand Tour (1710-1713) qui lui ouvre l’horizon et l’esprit, un voyage au cours duquel il s’éprend de la musique italienne. Excellent violoniste, il jouait de la viole de gambe, tenait la partie de continuo au clavecin et chantait admirablement (les opéras de Lully le fascinaient). Leopold a même composé de fort belles musiques que Bach devait transcrire au clavecin et à l’orgue. À Köthen, Bach, jeune lui aussi, goûte à une liberté créatrice sans entraves. Au point d’envisager d’y terminer ses jours, ainsi qu’il l’écrit à un ami d’enfance. Hélas, Leopold allait épouser une amusa (le mot est de Bach) imperméable, donc réfractaire à toute idée de musique, ce qui entraîna la démission du Kappelmeister et son départ pour Leipzig. C’est pour l’orchestre de virtuoses de Leopold que Bach a écrit les prodigieux six Concertos Brandebourgeois. Tous sont différents de structure, de style et d’instrumentation. L’ensemble, dûment recopié, fut offert au margrave Christian Ludwig de Brandebourg, l’oncle du roi de Prusse Frédéric-Guillaume 1^er, avec une dédicace en français datée du 24 mars 1721.

Daniel Robellaz